명동 터줏대감에서 한류의 첨병이 된 전설의 칼국수

서울 명동의 한복판, 언제나 사람들로 북적이는 거리 한 켠에 반세기 전통의 국숫집 ‘명동교자’가 자리하고 있다. 실내는 외국인 관광객부터 단골 시민들까지 한데 어우러져 늘 시끌벅적한데, 이런 풍경이 곧 이 집의 역사다. 1966년 서울 수하동의 작은 한옥에서 시작해 1969년 명동으로 터전을 옮긴 이 노포는, 칼국수 하나로 명동의 맛집 지도를 다시 쓴 주인공이다. ‘장수장’이라는 이름으로 출발한 가게는 명동 입성 후 ‘명동칼국수’로 이름을 바꾸었고, 동명의 다른 업소들이 난립하자 1978년에 현재 상호인 ‘명동교자’로 변경했다. ‘교자’는 만두를 뜻하는 말로, 칼국수와 더불어 이 집의 또 다른 주력 메뉴를 가리킨다. 가볍게 먹을 수 있는 칼국수와 만두로 대한민국 관광 필수코스로 한류의 첨병 역할을 하고 있는 명동교자. 이집이 오랫동안 사랑받아온 비결은 과연 무엇일까?

“독특한 맛인데 계속 생각나네”

지금의 명동교자를 만든 ‘칼국수’는 일반적인 칼국수와는 조금 다른 맛과 모양새를 가지고 있다. 우선 뽀얀 국물 위로 볶은 양파와 다진 고기, 그리고 작은 만두 네 알이 떠있다. 가장 눈에 띄는 만두는 전통 음식 ‘변씨 만두’ 조리법을 응용해 개발한 것으로 밀가루 피에 고기소를 넣어 모가 나게 빚은 전통 만두를 중국식 완탕 형태에 접목해 반달 모양으로 만든 일종의 미니 물만두다. 한 입에 호로록 먹기 좋은 사이즈라 부담이 없으면서도 국수와 만둣국이 합쳐진 듯한 푸짐함을 선사한다.

또한 칼국수 위에 얹는 고명은 수십 년간 연구한 끝에 완성한 것으로, 양파와 버섯 등을 센 불에 숨이 죽을 때까지 볶아 국물에 살짝 탄 듯한 향미를 더해 준다. 국물에서 은은히 풍기는 불맛과 마늘향이 어우러져 묘한 중독성을 띠는 것도 그래서다.

육수는 묵직하면서도 깊은 감칠맛이 느껴지는데, 일반적으로 칼국수에 멸치 육수나 사골 육수를 많이 쓰는 데 비해 이 집은 닭육수를 고집하여 국물을 끓여낸다. 덕분에 국물 맛이 구수하고 깊으며 닭고기의 감칠맛이 국수발에 배어 있다. 특히 면을 따로 삶지 않고 육수에 직접 넣어 익혀 내는 ‘제물국수’ 방식을 고수하는데, 이렇게 하면 육수의 진한 성분이 면에 스며들고 국물 또한 걸쭉해진다. 다만 흔히 면을 삶을 때 쓰는 밀가루 덧가루를 쓰지 않아, 국물이 진하면서도 텁텁하지 않고 끝맛이 깔끔하다. 면발은 부드럽고 촉촉하면서도 씹는 맛이 쫄깃해 오래도록 질리지 않는 담백함이 있다.

명동교자의 만두(교자) 역시 칼국수 못지않은 주연급 조연이다. 얇은 피 안에 다져 양념한 돼지고기와 부추, 각종 채소를 꽉 채워 동글동글하게 빚은 찐만두로, 한 입 베어물면 육즙이 풍부하게 배어나온다. 만두피는 속이 비칠 정도로 얇고 말캉해서 목넘김이 좋으며, 고기와 참기름의 고소한 향이 입안을 감돈다. 한 접시에 10개 정도가 나오는데, 칼국수 국물에 살짝 적셔 먹거나 비빔국수와 곁들이면 궁합이 좋다. 매장에서 먹다 보면 주변 손님들 대부분이 칼국수에 만두 한 접시를 추가 주문하는 모습을 볼 수 있을 정도로 인기 메뉴다.

명동교자의 킥은 바로 ‘김치’

명동교자 식탁에 오르는 반찬은 오직 겉절이 김치 한 가지뿐이다. 하지만 이 한 접시가 이 집 국수 맛의 반을 책임진다고 해도 과언이 아니다. 절임 배추에 직접 빻은 고춧가루와 마늘을 듬뿍 버무려 하루 숙성해서 만든다. 입에 넣는 순간 마늘 특유의 톡 쏘는 향이 코를 찌르고, 혀끝에서는 강한 매운 기운이 퍼지는데, 오히려 그 자극이 진한 닭육수 국물과 절묘하게 균형을 이룬다. 숙성된 김치처럼 신맛이 나지 않고, 단맛도 거의 없다. 오로지 마늘의 매운맛과 양념의 알싸함만이 남는다. 호불호가 분명한 맛이지만, 칼국수를 다 먹고도 김치 몇 점 더 달라고 요청하는 손님이 적지 않다. 몇몇 단골은 “국수가 아닌 김치가 중독된다”는 말을 남기기도 했다. 마늘 향이 입 안에 오래 남는다 해서 누군가는 부담스러워하지만, 바로 그 마늘맛 때문에 명동교자의 국수가 잊히지 않는 맛으로 남는 것이다. 이 집 김치는 반찬이라기보다는 칼국수의 일부라 불러야 마땅하다. 이외에도 생마늘의 알싸함이 느껴지는 ‘비빔국수’, 여름철 별미로 인정받고 있는 ‘콩국수’ 등도 사랑받고 있는 조연이다.

이유 있는 인기와 화제

반세기 넘도록 명동교자가 사랑받는 데에는 분명한 이유가 있다. 무엇보다 한결같은 맛에 대한 신뢰다. 세대가 바뀌고 주변의 화려한 식당들이 수없이 생겼다가 사라졌지만, 명동교자의 국수 맛은 큰 변화 없이 옛 기억 그대로라는 것이 대다수 단골들의 증언이다. 진한 육향과 면의 식감, 그리고 마늘 듬뿍 김치의 조합이 처음엔 강렬하지만 먹고 나면 오히려 속이 편안해지는 묘한 균형감이 매력이라는 평이 많다. 실제로 외국인 여행자들 사이에서도 평판이 좋아, 미식에 까다로운 서양인들도 이 집 김치 맛에 반해 한 사람당 김치 네 접시씩 해치웠다는 웃지 못할 일화도 전해진다. 명동교자는 이렇게 한국인뿐 아니라 세계 각지의 입맛까지 사로잡으며 명성을 이어가고 있다.

유명세만큼이나 각종 방송과 매스컴, 여행서에 자주 등장한 것도 화제다. 1970~80년대부터 여러 신문과 잡지에 “서울을 대표하는 맛집”으로 소개되었고, 현대에는 각종 TV 프로그램과 유튜브, 블로그를 통해 명성이 확산되며 생활의 달인이나 수요미식회 같은 방송에서 명동교자의 조리 비법과 변치 않는 인기의 비결을 다룬 바 있다. 그 과정에서 공개된 흥미로운 사실 중 하나는 명동교자가 일찌감치 만두 제조 공정의 자동화를 도입했다는 점이다. 이미 1970년대 후반에 반달 모양 만두를 기계로 빚는 설비를 갖추었고, 1980년대 초에는 둥근 만두 기계도 들여놓아 대량 생산 체제를 구축했다는 것이다. 손맛을 중시하는 노포이면서도 좋은 맛을 안정적으로 내기 위한 설비 투자도 마다하지 않았던 선구적인 결정이었다.

또한 최근에는 노후화된 명동 본점 건물을 인근 건물로 확장 이전하는 등 전통을 지키면서도 시대에 맞춰 변화하는 경영 모습이 눈길을 끈다. 세월이 흐르면 입맛도 변하기 마련이고, 명동교자의 맛에 대해서도 사람들마다 다양한 추억과 평가가 존재한다. 어떤 이들은 “예전만 못하다”는 아쉬움을 말하기도 하고, 또 누군가는 “여전히 이 집 칼국수만한 곳이 없다”며 극찬을 아끼지 않는다. 분명한 것은 반세기가 넘는 시간 동안 명동교자가 끊임없이 진화하며 사랑받아 왔다는 사실이다. 하루 수천 그릇의 국수를 말아내는 분주한 주방, 마늘 내음 가득한 김치를 무한 제공하는 넉넉한 인심, 그리고 한 그릇 국수에 담긴 투박한 정겨움까지 – 이것들이 모여 명동교자만의 이야기를 써 내려갔다. 해가 바뀌어도 명동교자의 국수 맛은 그 자리에 있고, 오늘도 그 맛을 찾아 사람들은 줄을 선다. 변하지 않는 맛으로 시대를 이어가는 힘, 그것이야말로 노포 명동교자가 명동의 자존심으로 남아 있는 비결이 아닐까.

▲ 상호: 명동교자
▲ 주소: 서울 중구 명동10길 29
▲ 식신 별등급: 3스타
▲ 영업시간: 매일 10:30-21:00
▲ 추천메뉴와 가격: 칼국수 1만1000원, 만두 1만3000원, 비빔국수 1만1000원, 콩국수(계절) 1만3000원

▲ 식신 ‘따끼’님의 리뷰: 3년 전에도 맛있게 먹었는데, 지금 먹어도 여전히 너무 맛있는 명동칼국수...! 명동만 오게 되면 꼭 오게 되는 맛집. 여기가 한국인가, 외국인가 싶지만, 한국인도 외국인도,너도나도 우리모두 명동칼국수를 먹는 순간만큼은 위아더월드 되어 함께즐기는 맛집. 약간 더운 날에 먹었지만, 조금 더 쌀쌀해지면 그 진하고 따뜻한 국물이 더욱 맛있게 느껴질 것만 같네요.. 칼국수도 맛있지만, 여기 만두도 정말 맛있죠 :) 꼭 하나씩 먹어야만 완성이 된 듯한 느낌.. 거기에 마늘 향이 알싸한 김치까지..! 먹을 땐 맛있고 좋지만, 명동칼국수에서 김치 먹고 나면, 그 담날까지 입에 마늘 향이 남아있으니 주의..! 변함없는 맛집으로 명동칼국수 강추합니다.